(24 Abril, 2008 - Actualizado - BBC-CA) El 12 Abril es una fecha llena de significado para la astronáutica, pues ese día la extinta Unión Soviética, envió a la órbita terrestre a su primer navegante espacial, en un viaje de 108 minutos alrededor del mundo en su cápsula Vostok 1.
El 12 Abril de 1961 a las 09:59 Horas de Moscú, el Gobierno Soviético emitía el siguiente comunicado:
La primera nave especial del mundo, Vostok, con un hombre abordo, fue lanzada a la órbita desde la Unión Soviética el 12 de Abril, 1961. El piloto y navegante espacial de la nave espacial satélite Vostok es el ciudadano de la URSS, Mayor del Aire Yuri Gagarin.
El lanzamiento del cohete multi-etapas fue exitoso, luego de alcanzar la primera velocidad de escape y la separación de la última etapa del cohete transporte, la nave espacial quedó en trayectoria de caída libre en una órbita alrededor de la Tierra. De acuerdo a los datos preliminares, el período de revolución de la nave-satélite alrededor de la Tierra es de 89,1 minutos. La distancia mínima de la Tierra en el perigeo fue de 175 km y la máxima al apogeo es de 302 km; y el ángulo de inclinación del plano orbital con el Ecuador fue de 65 grados y 4 minutos. La nave con el navegante pesaban 4 725 kg, excluyendo el peso de la etapa final del cohete transporte.
Imagen: La nave Vostok-1 despega con Yuri gagarin, desde Baikonur, en el primer vuelo espacial tripulado de la historia.
Poco más se pudo conocer de la secreta Unión Soviética y solo cuatro años más tarde, con motivo de la Feria Económica de Moscú de 1965 se pudo conocer la forma de la nave: estaba formada por dos partes principales, una cabina semiesférica de 2,5 metros de diámetro y un módulo de equipos con la forma de dos conos unidos en sus lados más anchos. Aquí estaba alojado el equipo de apoyo, las baterías principales y los retrocohetes que debían frenar la nave para hacerla regresar a la superficie.
EL REGRESO
En el escueto comunicado no se revelaron los dramáticos y difíciles momentos que pasó Gagarin en su vuelo. Estos sólo se conocieron tras la caída de la URSS, 40 años más tarde.
Para lograr la órbita la Vostok tuvo que alcanzar una velocidad de poco más de 26 000 km/hora, esto es posible de lograr sobre los 100 km de altura, donde la atmósfera terrestre es tan sutil que no frena el curso de la nave. Para hacerla regresar la Vostok debía de frenar con sus propios retro cohetes. Estos fueron activados a las 10:25 Hora de Moscú, en momentos que la nave pasaba sobre África.
En ese momento comenzaron los problemas. La cabina estaba unida al módulo de equipos por 4 abrazaderas de acero y un cable troncal enchufado al costado de la cabina encargado de alimentarla de electricidad. Si bien las abrazaderas fueron cortadas a tiempo por pequeñas cargas explosivas, el cable troncal no se desconectó como estaba programado y el módulo de equipos comenzó a ser arrastrado por la cabina de Gagarin.
Esto alteraba completamente la geometría de la cabina, que tenía que enfrentar la atmósfera terrestre a una velocidad de unos 18.000 km/h con su lado más ancho hacia delante, este estaba protegido por un escudo térmico que evitaría que la nave y su tripulante se quemaran durante el regreso, cuando la nave alcanza temperaturas de hasta 3 000 grados C, durante el frenado con el aire.
Afortunadamente luego de los primeros bandazos producidos por el roce de los gases de la estratosfera el cable se quemó y la cabina pudo tomar la posición correcta para el reingreso gracias a su forma cónica.
Los soviéticos y sus herederos rusos, siempre prefirieron descender en las vastas estepas de Kasakastán. Para ello sus naves, luego de ser frenadas por la atmósfera hasta unos 3 000 km/h las naves abren grandes paracaídas que terminan de bajar su velocidad. Así lo hizo la Vostok de Gagarin, sin embargo ese primer modelo carecía de los retrocohetes con que las naves rusas actuales se posan suavemente en el suelo al final de su descenso, por lo que Gagarin hubo de eyectarse de su nave antes de alcanzar el suelo y terminar su viaje en paracaídas.
Como las reglas (FAI7) de la aeronáutica que establecían que para calificar como vuelo tripulado, el piloto tenía que despegar y aterrizar en su máquina para que el récord fuera reconocido oficialmente, los soviéticos mintieron afirmando que Gagarin había llegado hasta el suelo con la Vostok.
Gagarin descendió en un campo cerca de Smelovaka cayendo sobre una plantación, donde una mujer sembraba papas con su hija de seis años. La leyenda dice que la mujer al observarlo en su brillante traje presurizado y tocado aún con el casco espacial, le preguntó: “¿Ha venido desde el espacio exterior?”
A los que Gagarin respondió: “Así es ¿Podría creerlo?, de allá vengo”, agregando “Soy soviético”, para que la mujer y su hija dejaran de preocuparse. Adaptado de información de la BBC.
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